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第三章（第2页）

“大伙儿知道，”她解释着说，“今年冬天大家都替年轻女孩子们在衣服上镶小小的花边啦……自然喽，我一看到十分漂亮的瓦郎西恩花边……”

她终于决心打开袋子。几位太太都好奇极了，可是这时在一片沉默中，听到应接室的铃声响了。

“我的丈夫来了，”玛尔蒂夫人显得有些急躁地喃喃说。“他讲好离开波那巴特学校就来接我。”

她又急忙系上袋子，然后把袋子藏在椅子下面。几位太太看到她这么做都哄哄笑起来。她的仓皇失措使她的脸羞红了，又把袋子拿了出来放在膝上，她说男人们决不懂得的，所以没有叫他们知道的必要。

“德·勃夫先生，德·瓦拉敖斯先生，”仆人报告。

大家都很惊讶。德·勃夫夫人完全没料到她的丈夫会来。这个人长得很体面，留着髭须和下巴上的胡子，一副严正军人的仪表，他吻了戴佛日夫人的手，在她很小的时候他就在她父亲的家里认识她了。然后他一边有另外一个人，那是一个年轻人，身材高大，面色苍白，出身自贫穷的贵族，他也给这家的女主人行了礼。可是还没有同大家问话，就听见两个人小声叫起来：

“怎么!是你吗，保尔!”

“喔!奥克塔夫!”

慕雷和瓦拉敖斯握起手来。这时轮到戴佛日夫人感到惊奇了。他俩以前认识吗?的确是的，他们是在普拉桑学院一起长大的；他们还没有在她家里见过面，真是意外。

他们仍旧牵着手，兴高采烈地走进小客厅里去，仆人端了茶来，一个银盘上摆着中国的茶具，仆人把茶盘放在戴佛日夫人近边一张镶嵌着铜边的大理石圆桌中间。几位太太凑拢来，谈话的声音更响了，大家闲聊起来说些没头没尾的话；德·勃夫先生在她们背后，有时还会探一探身子，用一个漂亮公务员殷勤态度偶然搭讪一两句。在这间宽畅明亮的大房子中，家具又布置得那么鲜艳，有了这些聊天的声音和阵阵的笑声，显得更加有生气。

“啊!保尔，老朋友!”慕雷不断地说。

他靠近瓦拉敖斯坐在一把长沙发上。小房间里只有他们两个人，这个内室挂着贵重的丝绢帐幕，金色扣环，看起来高贵典雅，他们听不见外面人说话，就算是从敞开的门口也看不见她们，他们互相打趣，眼望着眼，有时还轻轻地在对方的膝盖上拍一下。他们深深地陷入对学生时代美好的回忆之中，那个普拉桑的古老公学，它的两座大院子，它的潮湿的教室，他们吃过许多鳕鱼的那间餐厅，还有每逢学监一发出鼾声各个**便飞起枕头来的那座宿舍。保尔出身自国会的老世家，是一个已经落却怨言不停的小贵族，成绩优秀，总是考第一名，教授一向拿他比作班级学习的模范代表，预言他将有最美好的前途；而在这同时，慕雷却是班内最差劲的学生，列于劣等生之类，可是他不以为意，竭力在校外寻欢作乐。虽然两个人的性格不同，却有一种说不出的友谊使他们分离不开，一直到他们的毕业考试；他们都毕了业，一个得到了荣誉，另一个通过艰难的两次考试算是勉强地刚刚及格。后来他们离开学校走进了社会生活，而在十年以后又见面了，他们已经不再是原来的样子而且年纪大了。

“我说，”慕雷问道，“你这些年干了些什么呢?”

“我什么都没干。”

瓦拉敖斯在他们重新见面的快乐中，保持着他那消极而且疲倦的气派；他的朋友很惊奇，追着再问他：

“你总得要做一些事情吧……你干什么呢?”

“什么都不干。”他回答。

奥克塔夫开始笑了。什么都不干，这怎么可能呢。他问长问短终于追问出他的历史来，这种历史是跟一般贫穷的年轻人没有什么区别，他们由于家世认为一定得选择一种自由职业，把自己埋葬在平凡的虚荣心里面，他们抽屉里虽然装满了文凭，然而却是很难混碗饭吃。他由于家庭的传统，学习了法律；后来就由他的寡母来养活他，而他的母亲还必须应付她的两个女儿。最后他感到惭愧，便让那三个女人依靠为数不多的财产去过她们可怜的生活，他在内政部里好不容易找到一个小职员的位置，像地鼠藏在洞穴里一样把自己藏起来。

“你在那儿如何收入?”慕雷又问。

“每年三千法郎。”

“可是这个收入太可怜啦!啊，我的老朋友，我感到很伤心……这是怎么回事呢!这么一个能干的小伙子，曾经是那么优秀的学生!把你糟蹋了五年以后，现在只给你三千法郎!不行，这怎么可以!”

他停了一停，又谈到自己。

“我呢，我叫他们尊重我……你知道我在干什么吗?”

“知道的，”瓦拉敖斯说，“我听别人说你在做生意。你在盖容广场上开了一家大店，是不是?”

“是的……的确是这样，我在卖布!”

慕雷抬起头来，又在他的膝头上拍了一下，现出一个对于使自己发财的行业并感到不羞愧的爽快人的直爽的快乐神情，接着说：

“卖布的，一点不差!……我肯定你会记得，虽然我并不认为自己比别人更蠢，可是他们那一套，我不敢认同。在我毕业以后，为了讨家庭的欢心，我也能做一个律师或是一个医生，可是这些行业我却不感兴趣，有那么多的人被搞得穷途末路……天哪!我便把这挂羊头卖狗肉的事丢得远远的，埋头向事业里去钻营。”

瓦拉敖斯现出有些愁怅的神情微笑了。最后他悄悄地说：

“不过你的学位文凭对于你做布匹生意应该没有什么大用处吧。”

“说一句真话!”慕雷快乐地答道，“我所要求的，就是它不要影响……你知道，一个人糊涂到被它绑住了手脚，就会很难摆脱。这种人在一生里像乌龟一样地向前爬，而那光着脚的人们，却早已飞快地跑远了。”

他注意到他的朋友有些不太理解及难过，便握住他的手继续说：

“我并不想叫你难过，可是要承认你的文凭没办法给你带来什么东西……你知道我的丝绸部主任今年的收入就要超过一万二千法郎吗?那小伙子头脑非常清楚，他仅仅只会拼音和加减乘除罢了……在我那里，普通的售货员也有三四千法郎，可是他们没有用过你那样的教育费，他们闯进社会里来没有凭什么保证……当然，赚钱并非就是一切。不过，一方面，是一些穷鬼，有学问，都挤在自由职业里边，可是他们能自己照顾好自己就已经很难了，另一方面，一些实际的小伙子，武装起来走向生活，透彻了解他们的行业。实在的!在这两者之间，我可以肯定，是赞成后者反对前者的，我认为这些小伙子了解他们的时代!”

他的声音激昂起来了；正在倒茶的昂丽叶特把头转过来。他看见她在大客厅里的笑容，而且望见另外两位太太也在认真地听着，他的这番话倒首先使自己得意起来。

“总之，我的老朋友，尽管我只不过是一个卖布的，可是今天我已经是一个百万富翁了。”

瓦拉敖斯浑身无力地瘫在沙发上。他现出一种疲劳而轻蔑的姿态，装出一种若无其事的样子，又加上他的血统的真正的衰颓。